Dr. Sergio Kapusta: La promesa de la nanotecnología en cinco, diez o quizás un poco más, quizá 15 años, es que nos va a permitir lo que llamamos iluminar el reservorio, que es iluminar las rocas. ¿Qué quiere decir iluminar?, quiere decir que podemos ver desde la superficie que es lo que está ocurriendo, ¿dónde está el petróleo?, ¿dónde está el agua?, ¿dónde está el gas?, y de esa manera ver maneras en que los hidrocarburos pueden ser producidos de mejor manera.

Erika Montero: Está escuchando el podcast de EarthSky, La Clara Voz.

De acuerdo al Dr. Sergio Kapusta, científico en jefe de materiales de la compañía Shell, en el tema de energética el mundo enfrenta tres retos para los cuales no existe una solución mágica. Sin embargo, con la implementación de la nanotecnología se están desarrollando innovaciones que ayudarán a solucionar este desafío.

Erika Montero: Doctor Kapusta, estamos hablando sobre la convergencia de dos fuerzas poderosas en el mundo de hoy en día. La primera es el aumento en la demanda de energía a nivel mundial. La segunda es una tecnología que muchos creen tiene un gran potencial: la nanotecnología. ¿Qué es la nanotecnología?

Dr. Sergio Kapusta: Erika, me alegra que me haga esta pregunta, en particular por la gran cantidad de comentarios y la gran prensa que ha tenido la nanotecnología en los últimos años. Nanotecnología se refiere a manipular la materia en el nivel de los átomos o al nivel molecular, que es la distancia de un nanometro, y de ahí viene el nombre de nanotecnología. Para darle una idea de que significa un nanometro; si tomamos una pelota de fútbol y la comparamos con el tamaño de nuestra Tierra, es la misma relación que entre un metro y un nanometro. Ese es el pequeño tamaño al que se refiere la nanotecnología.

Erika Montero: ¿Por qué quiere utilizar esta tecnología Shell? ¿Puede hablar tocante a lo que Shell llama el reto energético?

Dr. Sergio Kapusta: Sí, dentro de Shell, o Shell, consideramos que el mundo en nuestra sociedad está enfrentada a lo que es el reto energético y se compone de tres elementos que también les llamamos un trilema y las tres partes del trilema son: Primero que la demanda energética a nivel mundial va a crecer y va a acelerarse su crecimiento, debido al crecimiento de la población y también al crecimiento en las condiciones económicas.

La segunda parte de nuestro reto es que, la energía que es fácilmente alcanzable, si no ha desaparecido no va a poder crecer al ritmo necesario para mantener la demanda de energía del mundo. Nuestra sociedad se ha fundado durante muchos años en obtener energía cómoda y energía relativamente barata a partir de gas y petróleo, de hidrocarburos, y estos hidrocarburos son paulatinamente más difíciles de encontrar y de producir.

La tercer parte de nuestro trilema es que, al necesitar más energía y esta energía va a ser más difícil de obtener, esto va a tener un impacto ambiental crecientemente mayor. Esos tres componentes son el reto energético.

¿Cómo creemos que la nanotecnología puede ayudar? Bueno, creo que la nanotecnología puede ayudarnos a obtener mayor energía, proveer mayor energía a la sociedad. Nos puede ayudar a obtener energía de fuentes que son más difíciles en este momento y puede mejorar la capacidad de obtener esa energía y tercero, muy importante, nos puede ayudar a solucionar estos problemas de medio ambiente, o por lo menos a mitigar los problemas de medio ambiente.

Erika Montero: Ahora, ¿qué innovaciones basadas en nanotecnología se están utilizando actualmente para afectar el decreciente abasto de petróleo fácil?

Dr. Sergio Kapusta: Sí, por ejemplo, nosotros decimos que nanotecnología como tal, como algo bien reconocido, ha comenzado hace unos diez o veinte años, sin embargo estamos usando nanotecnología por muchos años antes, en la forma de catalizadores, para por ejemplo, convertir petróleo en gasolina o petróleo en otros productos. La nanotecnología por lo tanto ha sido usada, por lo menos por cien años, para hacer esta conversión y eso nos permite obtener más productos, extraer más bienes a partir de un barril de petróleo.

Además la nanotecnología en este momento está siendo usada para construir, o para fabricar materiales que nos permiten alcanzar fuentes de petróleo, fuentes de energía que hace poco tiempo no se podían alcanzar por la falta de estos materiales. Estos son materiales que son más robustos, de mayor tenacidad, que son más livianos, y que por ejemplo nos permiten perforar pozos más profundos u operar en condiciones de agua más profundas. Cosas por ejemplo que han sido utilizadas ahora, que están siendo utilizadas, materiales que son más resistentes a la corrosión y materiales que son resistentes al ensuciamiento. Estos son algunos de los ejemplos. Hay muchos más.

Erika Montero: ¿Cuándo comenzarán a crear cambios en la industria energética las innovaciones basadas en nanotecnología?

Dr. Sergio Kapusta: La primer parte de mi respuesta es que, no podemos esperar que la nanotecnología sea lo que se llama una ‘bala de plata’, que soluciona todos nuestros problemas de forma inmediata y de forma separada, por sí misma. La nanotecnología lo más probable, y lo más posible que ocurra, es que contribuya al desarrollo de otras tecnologías, tanto en el campo de la producción de petróleo como en el uso de otras formas de energía, como energía solar, etc. Pero no por sí misma, sino que colaborando con otras tecnologías también.

El segundo punto es que, tampoco espero que sea un cambio drástico, que de la mañana a la noche tengamos una solución a problemas energéticos solamente gracias a la nanotecnología. Lo que va a ocurrir es un desarrollo progresivo a lo largo de varios años y eso es lo que estamos viendo ahora ya mismo. Ha habido algunas aplicaciones de nanotecnología que impactan la manera en que producimos energía hoy.

¿Qué es lo que podemos esperar? El tipo de innovaciones es a largo plazo, lo que ya mencioné, que es la iluminación del reservorio. Saber más, ¿qué es lo que está pasando debajo de la superficie? Quizás obtener lo que se llama asociaciones de nanopartículas que son inteligentes, que pueden transmitir información de unas a otras y que no necesitan intervención humana para tomar una decisión. Por ejemplo, que haya materiales que busquen petróleo en lugar de necesitar un ser humano para dirigirlos.

Otra clase de innovaciones puede ser en el área de comunicaciones. Es decir, la información que obtenemos debajo de la superficie se transmita hacia receptores en la superficie. Y finalmente en el área de conversión de energía. Algunas cosas que ya he mencionado como ser mejor combustión de combustibles, mejor conversión por ejemplo de energía solar en energía química, mejor utilización de energía por usar materiales que son más resistentes, menos pesados y más robustos. Todos esos cambios van a ser, como se ha dicho, paulatinos y progresivos durante varios años.

Erika Montero: En sus propias palabras, ¿qué cree que es lo más importante que el público debe saber sobre la nanotecnología y el reto energético?

Dr. Sergio Kapusta: Que la nanotecnología por sí misma posiblemente no solucione los problemas, pero sí, sumada a otras tecnologías nos va a permitir hacerlo. Y referente al reto energético, este es un tema o es un problema, que toda la sociedad debe resolver en conjunto y se necesita una gran colaboración entre la industria, los organismos gubernamentales, las instituciones de estudios, universidades y otros centros de investigación y la sociedad en general. Todos debemos trabajar juntos porque es un, para mí, es el tema fundamental, uno de los retos mayores que la humanidad ha conocido en toda su existencia y estoy convencido de que lo vamos a solucionar, y lo vamos a solucionar juntos.

Erika Montero: Nuestro agradecimiento al Dr. Sergio Kapusta de Shell. Soy Erika Montero y este fue el podcast, La Clara Voz, producido por EarthSky Communications.