Vivimos en un planeta orbitando una estrella… una entre billones de estrellas de nuestra galaxia: la Vía Láctea.
El centro de la Vía Láctea se encuentra a 25,000 años luz de distancia. No podemos ver el centro exacto de nuestra galaxia solamente con nuestros ojos. El polvo esconde su luz de la vista. Pero los astrónomos usan otras formas de radiación electromagnética, tal como las ondas de radio y ondas infrarrojas, para sondear el centro de nuestra galaxia. Y es aquí donde cosas extrañas están sucediendo, ¡todo lo cual indica que existe un agujero negro en el centro de nuestra galaxia!
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Iván Ramírez, astrónomo, Universidad de Texas en Austin: Los agujeros negros, por su definición misma, no se pueden ver porque no dejan escapar nada. Pero la forma en que podemos estudiarlos es mediante métodos indirectos, viendo su efecto en las cosas que están a su alrededor.
Dibujo de la NASA de la Via Lactea.
Durante décadas, los astrónomos han detectado una leve emisión de ondas de radio desde el centro de nuestra galaxia. Ellos la definen como la radiofuente Sagitario A*. La región que emite las ondas de radio es pequeña. Podría casi caber entre nuestra Tierra y el Sol.
Más recientemente, los astrónomos han descubierto que aproximadamente una docena de estrellas parecen estar orbitando esta región central de la Vía Láctea. Al menos una estrella se mueve en la órbita increíblemente rápido, a una velocidad de aproximadamente 3,000 millas por segundo. En contraste, nuestro sol se mueve alrededor del centro de la galaxia a unas 140 millas por segundo.
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Y esta región central de nuestra galaxia es sumamente inmóvil. Casi no se mueve en lo absoluto. Si fuera un objeto ordinario, la gravedad de los objetos cercanos la halarían y experimentaría algo de movimiento.
Por todas estas razones y otras, los astrónomos sospechan que existe un agujero negro en el centro de nuestra galaxia, el cual es al menos cuatro millones de veces más masivo que nuestro sol. Por dicha, este agujero negro no representa ningún peligro para la Tierra, ya que nos encontramos demasiado lejos.
Una imagen del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El punto blanco en el centre es un agujero negro súper masivo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/S. Stolovy
Iván Ramírez: Un objeto puede simplemente orbitar al agujero negro y no necesariamente caer hacia él. Entonces nosotros, por ejemplo, desde la distancia a la que estamos, podríamos sentir el efecto de un agujero negro muy masivo en el centro de la galaxia, pero no nos va necesariamente llevar hacia él.
Nuestra galaxia no tiene nada de especial. Es una entre billones de galaxias en el universo. Y los astrónomos creen que existen agujeros negros en el centro de la mayoría de las galaxias, sino en todas.
Iván Ramírez: Lo que no sabemos aún es si eso es una condición para formar una galaxia.
Los astrónomos todavía están esforzándose por entender si los agujeros negros crean a las galaxias o si las galaxias son las que crean los agujeros negros. Por suerte, podemos estudiarlos desde una distancia segura.
