El sistema estelar más cercano a la Tierra, el Alfa Centauri, se ubica a 4,3 años luz de distancia. En 2012, se descubrió que un planeta orbita una de sus estrellas llamada Alfa Centauri B.

El sistema Alfa Centauri tiene al menos dos estrellas y posiblemente tres. Dos estrellas son similares al sol y se encuentran muy próximas. Una tercera estrella, Proxima Centauri, es la más pequeña. Próxima Centauri es, en efecto, la estrella más cercana a la Tierra.

Ilustración de Alfa Centauri B y su planeta, Alfa Centauri A, y nuestro propio Sol.

El planeta recién descubierto orbita alrededor de una de las dos estrellas similares al Sol en el sistema Alfa Centauri. La estrella se llama Alfa Centauri B. El planeta es el más cercano a la Tierra encontrado hasta ahora. Este planeta es el más cercano a la Tierra encontrado hasta ahora.

El planeta orbita extraordinariamente cerca de su estrella, a aproximadamente cuatro millones de millas de distancia. En comparación, Mercurio – el planeta más céntrico de nuestro sistema solar – órbita entre 50 millones y 70 millones de millas de nuestro sol. (1 milla = 1.6 km).

El planeta no se encuentra en la zona habitable de su estrella; es decir, en la zona en la que puede existir agua líquida en la superficie de un planeta. La vida, como la conocemos, requiere agua líquida, por lo que resulta incierto que haya vida en el planeta recién descubierto que orbita a la estrella Alfa Centauri B.

Foto de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra. Se ubica a 4,3 años luz de distancia. Crédito de la imagen: ESO/Digitized Sky Survey 2, Davide De Martin